Jasper Johns
Johns verwandelte Flaggen, Zielscheiben und Zahlen in Fragen der Wahrnehmung und liess vertraute öffentliche Zeichen Ungewissheit, körperliche Präsenz und private Anklänge tragen.
Jasper Johns wurde 1930 in Augusta, Georgia, geboren. Er wuchs in South Carolina auf, studierte kurz und diente in der Armee, bevor er sich in New York niederliess. Dort ging er eine wichtige persönliche und künstlerische Beziehung mit Robert Rauschenberg ein und kam in einen Kreis, zu dem auch John Cage und Merce Cunningham gehörten.
Mitte der 1950er-Jahre zerstörte er einen grossen Teil seiner früheren Arbeiten und begann, Flaggen, Zielscheiben, Buchstaben und Zahlen zu verwenden. Es waren Bilder, die man sofort erkannte. Ihre Vertrautheit befreite ihn, darüber nachzudenken, wie ein Bild gemacht und erlebt wird, statt auf die Neuheit eines unbekannten Motivs zu setzen.
«Flag» (1954/55) verwendete Enkaustik über Zeitungspapier. Die Wachsfarbe bewahrte die Spuren auf der Oberfläche und machte das Bild zugleich zu einem erkennbaren Nationalsymbol und zu einem bearbeiteten physischen Gegenstand. Der Blick konnte zwischen dem Erkennen der Flagge und dem Bemerken des Materials wechseln, aus dem sie gemacht war.
Seine erste Einzelausstellung 1958 in der Galerie von Leo Castelli fand sofort Beachtung. In einer Zeit, in der der Abstrakte Expressionismus grosse Autorität besass, schlugen Johns’ gewöhnliche Zeichen ein anderes Verhältnis zwischen Malerei und Welt vor. Sein Werk half, Wege zur Pop-Art, zum Minimalismus und zur Konzeptkunst zu öffnen, ohne sich bequem in eine einzige Bewegung einzufügen.
«Three Flags» stellte unterschiedlich grosse Leinwände voreinander und machte die Wiederholung zu einer räumlichen Anordnung. Man erkannte dasselbe Emblem und stand zugleich vor einem Gegenstand, der in den Raum ragte. Ein angeblich flaches, vertrautes Bild liess sich kaum mehr von Fragen nach Massstab, Tiefe und Position trennen.
Andere Werke erlaubten eine beunruhigendere Begegnung. In «Target with Four Faces» sitzen Abgüsse von Gesichtsteilen über einer Zielscheibe. Die Verbindung bringt eine menschliche Gegenwart in Berührung mit einem Bild, das zum Zielen gemacht ist, und stört die scheinbare Neutralität eines einfachen Diagramms.
Johns’ Beziehung zu Rauschenberg endete um 1961. Kritikerinnen und Kritiker haben die Stimmung späterer Gemälde mit dieser Trennung verbunden, doch solche Lesarten bleiben Deutungen. Die kuratorische Darstellung des Whitney Museum warnt auch davor, jedes verborgene oder mehrdeutige Element in eine einzige Erzählung über das Verstecken der eigenen Sexualität zu zwängen.
Spätere Werke enthielten Bezüge zu anderen Künstlern, Schriftstellern und Kindheitserinnerungen. Druckgrafik und Zeichnungen entwickelten sich neben Gemälden und Skulpturen als eigenständige Leistungen. Wiederkehrende Motive konnten in anderen Materialien zurückkehren und neue Anklänge gewinnen, ohne eine endgültige Erklärung preiszugeben.
2011 erhielt Johns die Presidential Medal of Freedom. 2026 zeigte das Guggenheim-Museum Bilbao die Retrospektive «Night Driver», die Jahrzehnte seiner Arbeit in verschiedenen Medien vereinte. Die Breite dieser Laufbahn zeigt, wie viel geschehen kann, wenn ein Künstler immer wieder zu Dingen zurückkehrt, die zunächst schon bekannt scheinen, und die Betrachtenden bittet, über das Wiedererkennen hinaus auf das Sehen selbst zu achten.
Diese Übersetzung wurde mit künstlicher Intelligenz erstellt. Massgeblich ist die englische Fassung.