Walt Whitman

Walt Whitman wurde 1819 in West Hills, New York, geboren. Er wuchs auf Long Island und in Brooklyn in einer Familie mit wenig Geld auf. Er verliess die Schule früh, lernte den Druckerberuf und arbeitete als Lehrer und Journalist. Die Zeitungen machten ihn mit öffentlicher Auseinandersetzung, Alltagssprache und dem sich wandelnden Leben amerikanischer Städte vertraut.

1855 veröffentlichte er auf eigene Kosten die erste Ausgabe der «Grashalme». Die langen, unregelmässigen Verse und die vertraute Anrede wichen von vielen gewohnten poetischen Konventionen ab. Das Buch verband Demokratie mit Körpern, Arbeit und der Bewegung einer einzelnen Stimme durch eine dicht bevölkerte Welt. Bewunderung und Vorwürfe der Unanständigkeit begleiteten es von Anfang an.

Whitman erweiterte und ordnete die Sammlung immer wieder neu. Die «Grashalme» wurden zu einem sich wandelnden Lebensprojekt und nicht zu einem einmal abgeschlossenen Buch. Die 1860 eingeführten «Calamus»-Gedichte stellten die Zuneigung zwischen Männern ins Zentrum seiner Darstellung menschlicher Verbundenheit. Ihre Sprache der Kameradschaft konnte erotische Intensität ebenso tragen wie die Hoffnung auf Beziehungen, die ein demokratisches Leben stützen könnten.

Während des Bürgerkriegs reiste er in den Süden, nachdem er erfahren hatte, dass sein Bruder George verwundet worden war. Die Begegnung führte zu jahrelangen Besuchen in Militärspitälern in Washington. Er brachte kleine Geschenke, schrieb Briefe und sass bei verwundeten Soldaten. Es war beständige freiwillige Fürsorge und keine formelle Pflegeausbildung, und ihre emotionalen Anforderungen gingen in die Gedichte der Sammlung «Drum-Taps» ein.

In Washington lernte er Peter Doyle kennen, einen jungen Strassenbahnschaffner und ehemaligen Soldaten der Konföderierten. Ihre Bindung überbrückte Unterschiede in Alter, Bildung und Kriegszugehörigkeit. Briefe bewahren Zuneigung, Sorge und alltägliche Absprachen und geben der Beziehung eine Textur, die das Wort «Kamerad» allein nicht ganz beschreiben kann.

1865 verlor Whitman seine Stelle im Innenministerium, nachdem Minister James Harlan auf seine Gedichte gestossen war. Andere Anstellungen im Staatsdienst folgten, doch die Entlassung verschärfte die Spannung zwischen öffentlicher Ehrbarkeit und den Körpern, die sein Werk feierte. Sein späterer Ruhm als weissbärtiger Nationaldichter löschte diese frühere Kontroverse nicht aus.

Als John Addington Symonds ihn zu den sexuellen Bedeutungen von «Calamus» drängte, wies Whitman diese Deutung zurück und behauptete, Kinder gezeugt zu haben. Diese Behauptungen sind nicht als Tatsache belegt. Die Gedichte und seine Bindungen an Männer bleiben wichtige Zeugnisse, während die Kategorien, über die spätere Lesende verfügen, nicht genau auf seine eigenen öffentlichen Erklärungen passen.

Nachdem Krankheit seine Selbstständigkeit eingeschränkt hatte, lebte er in Camden, New Jersey, betreute weiterhin sein Werk und empfing Besuch. Er starb dort am 26. März 1892, mit 72 Jahren. Die aufeinanderfolgenden Ausgaben und der erhaltene Briefwechsel bewahren einen Dichter, der bis zuletzt überarbeitete, wie ein einzelnes Leben zu Fremden sprechen könnte.

Diese Übersetzung wurde mit künstlicher Intelligenz erstellt. Massgeblich ist die englische Fassung.