Claude McKay

Claude McKay wurde 1889 im Clarendon Parish auf Jamaika geboren. Sein älterer Bruder, ein Lehrer mit einer grossen Bibliothek, führte ihn an die englische Literatur heran. Der Schriftsteller Walter Jekyll ermutigte ihn, jamaikanischen Dialekt zu verwenden, und unterstützte so eine dichterische Stimme, die in der Sprache und Erfahrung der Insel wurzelte.

1912 veröffentlichte McKay «Songs of Jamaica» und «Constab Ballads», im selben Jahr, in dem er in die USA zog. Nach Studien in Tuskegee und Kansas liess er sich in New York nieder und arbeitete in verschiedenen Jobs, während er Leserinnen und Leser für seine Gedichte suchte. Der Rassismus in den USA schärfte ein Bewusstsein für Macht und Ungerechtigkeit, das schon in seinen jamaikanischen Texten angelegt war.

Sein Sonett «If We Must Die» (1919) antwortete auf die Gewalt des Roten Sommers mit einem Aufruf zu Mut und Widerstand. Die kontrollierte Form gibt der gemeinsamen Forderung nach Würde ihre Dringlichkeit. Auch «Harlem Shadows» (1922) nutzte überlieferte Versformen, um Menschen in den Blick zu nehmen, deren Arbeit, Armut und Begehren oft aus der anständigen Literatur ausgeschlossen blieben. Diese Bücher machten McKay zu einer zentralen Figur der Harlem Renaissance.

«Home to Harlem» (1928) erreichte mit seiner lebhaften Darstellung Schwarzen Stadtlebens eine breite Leserschaft. McKays Reisen weiteten seinen Blick jedoch weit über Harlem hinaus. Er besuchte die Sowjetunion und verbrachte Jahre in Frankreich und Marokko, wo er sich Rasse, Arbeit und Zugehörigkeit über die Bewegung von Menschen über Grenzen hinweg näherte. Sein Interesse am Kommunismus gehörte zu dieser Suche, auch wenn sich seine politischen Bindungen mit der Zeit veränderten.

McKay hatte Beziehungen zu Frauen und Männern. Forschende, die seine Briefe, Romane und Gedichte untersucht haben, widersprachen einer früheren Kritik, die sein Sexualleben von seiner radikalen Politik trennte oder als nebensächlich behandelte. Die Aufmerksamkeit für queeres Begehren verändert auch die Lektüre der Gedichte: Nähe und Verletzlichkeit gehören neben die häufiger besprochene öffentliche Sprache des Trotzes.

Die Erstveröffentlichung von «Romance in Marseille» 2020 machte einen weiteren Teil dieser literarischen Welt zugänglich. Der Jahrzehnte zuvor geschriebene Roman folgt einem westafrikanischen Seemann und einer Hafenstadtgesellschaft aus Hafenarbeitern, Sexarbeiterinnen und politischen Organisatoren. Behinderung, Bewegung, Geld und queere Beziehungen prägen seine Darstellung von Freiheit. Sein spätes Erscheinen zeigt, wie unvollständig das veröffentlichte Bild eines Autors lange nach seinem Tod bleiben kann.

In seinen letzten Jahren hatte McKay finanzielle und gesundheitliche Schwierigkeiten und trat zum Katholizismus über. Er starb am 22. Mai 1948 in Chicago. Die fortgesetzte Wiederentdeckung und Neubewertung seines Werks zeigt einen Schriftsteller, dem formale Disziplin und ein rastloser internationaler Blick mehrere Wege gaben, Leben zu beschreiben, die von Rasse, Klasse und sexuellen Konventionen eingeschränkt waren.

Diese Übersetzung wurde mit künstlicher Intelligenz erstellt. Massgeblich ist die englische Fassung.