Ruth Benedict

Ruth Benedict wurde 1887 in New York City geboren. Ihr Vater starb, als sie noch sehr klein war, und ihre Kindheit war von Trauer, wiederkehrender Krankheit und teilweiser Taubheit geprägt. Sie studierte englische Literatur am Vassar College, unterrichtete an Schulen und schrieb Gedichte, bevor sie das Fach fand, in dem sie am bekanntesten werden sollte. Eine Zeit lang veröffentlichte sie Gedichte unter dem Namen Anne Singleton.

Ihr Weg in die Anthropologie begann vergleichsweise spät. Nach Kursen an der New School kam sie an die Columbia University, um bei Franz Boas zu studieren, und schloss 1923 ihr Doktorat ab. Sie blieb der Columbia für den Rest ihres Lebens verbunden und verband Lehre mit Feldforschung und Schreiben. Ihre Forschung bei indigenen Gemeinschaften Nordamerikas trug zu einem Ansatz bei, der Bräuche im grösseren Gefüge einer Gesellschaft untersuchte.

«Urformen der Kultur» («Patterns of Culture», 1934) brachte diese Argumente einer breiten Leserschaft nahe. Benedict legte dar, dass Gesellschaften menschliche Möglichkeiten unterschiedlich auswählen und ordnen und vertrauten Verhaltensweisen verschiedene Bedeutungen und Werte geben. Was eine Gemeinschaft normal nennt, muss nicht die Grenzen der menschlichen Natur bestimmen. Ihre Diskussion schloss sexuelle Unterschiede ein und stellte die Annahme infrage, die Verurteilung der Homosexualität durch eine Gesellschaft beweise eine universelle biologische Abnormität.

Das Argument gehörte zu einer umfassenderen Ablehnung des Ethnozentrismus, also der Praxis, andere Menschen allein nach den Massstäben der eigenen Kultur zu beurteilen. Benedicts «Race: Science and Politics» (1940) wandte sich zudem gegen Versuche, rassistische Hierarchien als wissenschaftliche Tatsache darzustellen. Ihre Bücher machten anthropologische Fragen auch Lesenden ausserhalb der Universitäten zugänglich und verbanden wissenschaftliche Arbeit mit den Vorurteilen, die das öffentliche Leben prägten.

Margaret Mead trat zuerst als Studentin, dann als Kollegin und enge Gefährtin in ihr Leben. Ihre Beziehung umfasste Liebe ebenso wie beständigen geistigen Austausch. Briefe aus Meads Feldforschung halten ein ausführliches, fortlaufendes Gespräch über die Entfernung hinweg fest. Ihre beruflichen Leistungen waren öffentlich, während der volle Charakter ihrer Bindung erst durch die spätere Arbeit an ihren Nachlässen sichtbarer wurde. Benedicts Ehe mit dem Biochemiker Stanley Benedict hatte kein dauerhaftes gemeinsames Zuhause geboten.

Während des Zweiten Weltkriegs arbeitete sie für das US Office of War Information. Da sie keine Feldforschung in Japan betreiben konnte, untersuchte sie die japanische Kultur über Interviews und andere in den USA verfügbare Materialien. «Chrysantheme und Schwert» (1946) entstand aus dieser Forschung. Sein Einfluss war beträchtlich, doch seine Methode muss als Untersuchung einer Kultur aus der Ferne verstanden werden.

Benedict starb am 17. September 1948 in New York, mit 61 Jahren. Ihr Werk half, Kultur als wirkungsvolle Erklärung menschlicher Verschiedenheit zu etablieren, während ihre Lehre und ihre Beziehungen eine weitere Generation von Anthropologinnen und Anthropologen prägten.

Diese Übersetzung wurde mit künstlicher Intelligenz erstellt. Massgeblich ist die englische Fassung.