Gladys Bentley

Gladys Bentley wurde 1907 in Philadelphia geboren. Als Jugendliche verliess sie ihr Zuhause und fand in Harlem Arbeit, wo sie auf Rent Partys und in den Clubs auftrat, die während der Prohibition blühten. Die Musik bot ihr einen Lebensunterhalt und einen Ort, an dem sich eine auffallend unkonventionelle Künstlerin ein Publikum aufbauen konnte.

In Harry Hansberrys Clam House wurde sie für ihr kraftvolles Klavierspiel, ihre tiefe Stimme und ihre komischen Umdichtungen populärer Lieder bekannt. Vertraute Melodien erhielten durch sexuell eindeutige Texte und ihren Austausch mit dem Publikum neue Bedeutungen. Das Vergnügen am Auftritt hing davon ab, dass das Publikum erkannte, was sie veränderte, und in den Witz einstimmte.

Im Smoking und mit Zylinder flirtete Bentley mit Frauen im Saal. Das Kostüm gehörte fest zu ihrer Nummer und gab ihr eine gebieterische Silhouette und eine maskuline Präsenz, die sie nicht abzuschwächen versuchte. Ihr Erfolg machte eine sichtbar lesbische Künstlerin zum Teil des gefeierten Nachtlebens von Harlem.

Später trat sie als Hauptattraktion im Ubangi Club auf, wo eine Tanzreihe von Dragkünstlern das Spektakel ergänzte. Das Format zeigt, dass das Spiel mit Geschlecht mehr war als eine private Geste: Es konnte eine organisierte kommerzielle Attraktion sein, gestaltet von Musikern, Tänzerinnen, Lokalen und einem Publikum, das bereit war, dafür zu zahlen.

Bentley nahm für Okeh auf und arbeitete später in Kalifornien. Die Bedingungen ihrer Laufbahn veränderten sich, als wirtschaftlicher Druck und Einschränkungen des Geschlechtsausdrucks die Räume verengten, die ihr offenstanden. Die Möglichkeit einer Künstlerin, ihren Lebensunterhalt zu verdienen, hing von den Regeln für das Lokal ebenso ab wie von jenen für den Körper auf seiner Bühne.

Erhaltene Werbefotos bewahren ihre Selbstsicherheit in massgeschneiderter Abendgarderobe. Dokumente zeigen eine andere Seite des Berufs. Eine Forderung der Musikergewerkschaft im Besitz der Smithsonian Institution hält einen Streit um die Bezahlung eines Auftritts in Los Angeles 1947 fest und stellt das gefeierte Bild neben den gewöhnlichen Kampf, für berufliche Arbeit bezahlt zu werden.

1952 veröffentlichte Bentley in «Ebony» den Artikel «I Am a Woman Again» und behauptete, eine Behandlung habe ihre Sexualität verändert und sie habe geheiratet. Solche Behauptungen gehören in den Zusammenhang des enormen Drucks auf Schwule und Lesben in der McCarthy-Ära. Sie belegen nicht, dass eine medizinische Behandlung eine sexuelle Orientierung «heilen» kann.

Der Artikel zeigt auch, wie stark sich die Bedingungen öffentlicher Akzeptanz verschoben hatten. Die Frau, die einst dafür beworben wurde, dass sie sich herkömmlicher Weiblichkeit widersetzte, stellte sich nun über eine Geschichte der Anpassung dar. Liest man die beiden Bilder zusammen, werden die gesellschaftlichen Forderungen um sie herum sichtbar, und es bleibt Raum für Seiten ihrer persönlichen Erfahrung, die sich nicht mehr zurückgewinnen lassen.

Bentley starb am 18. Januar 1960 in Los Angeles, mit 52 Jahren. Ihre Aufnahmen, Fotografien und erhaltenen Unterlagen bewahren eine Musikerin und Entertainerin, deren Können vor einem Publikum Raum für Begehren und Geschlechtsausdruck schuf.

Diese Übersetzung wurde mit künstlicher Intelligenz erstellt. Massgeblich ist die englische Fassung.