Alan Turing

Alan Mathison Turing wurde 1912 in London geboren. Sein Interesse an Mathematik und naturwissenschaftlichen Fragen entwickelte sich schon in der Schulzeit und setzte sich am King’s College in Cambridge fort. Noch keine dreissig Jahre alt, wurde er Fellow des College. Damit begann eine Laufbahn, die immer wieder abstrakte Probleme mit den Möglichkeiten praktischer Maschinen verband.

1936 beschrieb er ein gedachtes Gerät, das genau festgelegte Anweisungen ausführen konnte. Eine universelle Version davon konnte jede Maschine dieser Art nachbilden. Die Bedeutung des Vorschlags lag darin, die Idee eines Verfahrens von jedem bestimmten physischen Mechanismus zu trennen. Er half, die mathematischen Grundlagen der Informatik zu legen, noch bevor es einen elektronischen Universalrechner gab.

Im Zweiten Weltkrieg arbeitete Turing in Bletchley Park, dem britischen Zentrum für Codeknacker. Er hatte eine führende Rolle beim Angriff auf die Enigma der deutschen Marine und entwarf die britische Bombe, eine Maschine, die mögliche Einstellungen schneller durchsuchte, als Menschen sie von Hand prüfen konnten. Gordon Welchman steuerte eine entscheidende Verbesserung bei, und die Arbeit baute auf früheren polnischen Erfolgen auf. Mathematiker, Ingenieure, Nachrichtendienstleute und Maschinenbedienerinnen trugen gemeinsam zum grösseren Unternehmen bei.

Die Bombe war deshalb eine Gemeinschaftsleistung, auch wenn Turings Einsicht für ihren Entwurf zentral war. Sie half, abgefangene Funksprüche in Informationen zu verwandeln, die im Krieg genutzt werden konnten. Ein grosser Teil dieses Beitrags blieb jahrzehntelang geheim. Daraus erklärt sich die Kluft zwischen seiner Bedeutung und der Anerkennung, die ihm zu Lebzeiten möglich war.

Nach dem Krieg entwarf er am National Physical Laboratory die Automatic Computing Engine und arbeitete später in Manchester. In seinem Aufsatz über maschinelle Intelligenz von 1950 schlug er das Imitationsspiel vor, das heute meist Turing-Test heisst. Die Frage, ob Maschinen denken können, ging er darin über ein Experiment mit Gespräch und Urteil an.

Seine Neugier reichte auch in die Biologie. In Arbeiten zur Morphogenese untersuchte er, wie chemische Reaktionen und Diffusion in wachsenden Organismen Muster hervorbringen können. Das Thema verband mathematische Modelle mit der Frage, wie komplexe Formen aus vergleichsweise einfachen Vorgängen entstehen.

1952 wurde Turing wegen «grober Unzucht» verurteilt, weil er eine sexuelle Beziehung zu einem anderen Mann hatte. Statt einer Haftstrafe nahm er eine Bewährung mit Hormonbehandlung an und verlor den Zugang zu geheimer Arbeit. Er forschte weiter, doch der Staat hatte tief in seine körperliche Selbstbestimmung und sein Berufsleben eingegriffen.

Er starb am 7. Juni 1954 in Wilmslow an einer Zyanidvergiftung; die gerichtliche Untersuchung kam zum Schluss, es sei Suizid gewesen. 2009 folgte eine Entschuldigung der Regierung, 2013 eine königliche Begnadigung. 2017 wurden bedingte Begnadigungen auf andere Männer in England und Wales ausgeweitet. Seit 2021 zeigt die 50-Pfund-Note der Bank of England sein Porträt: eine sehr öffentliche Anerkennung für eine Arbeit, die einst im Verborgenen lag.

Diese Übersetzung wurde mit künstlicher Intelligenz erstellt. Massgeblich ist die englische Fassung.