Bessie Smith

Bessie Smith wurde 1892 oder 1894 in Chattanooga, Tennessee, geboren; ihr genaues Geburtsdatum ist unsicher. Das bekannte Datum, der 15. April 1894, stammt aus der Überlieferung zu ihren Heiratsdokumenten, während historische Forschung auch eine frühere Geburt im Jahr 1892 stützt.

Früh verwaist, sang und tanzte Smith mit ihrem Bruder Andrew, der sie auf der Gitarre begleitete, auf der Strasse. Die Auftritte brachten Geld in einen Haushalt, der in Armut lebte. Ihre spätere Laufbahn wuchs aus dieser frühen Erfahrung, die Aufmerksamkeit eines Publikums in der Öffentlichkeit zu halten.

Sie schloss sich einer Wandertruppe an und begegnete Ma Rainey, die damals schon eine bekannte Künstlerin war. Die Tourneen waren eine anspruchsvolle Schule in Bewegung, Timing und Bühnenpräsenz. Smith entwickelte sich in den Theatern und Wanderbühnen, die in einem tief segregierten Land ein Schwarzes Publikum unterhielten.

1923 begann ihre Plattenkarriere. «Down Hearted Blues», geschrieben von Alberta Hunter und Lovie Austin, wurde ein grosser Erfolg und machte sie zu einer führenden Künstlerin von Columbia Records. Die Aufnahme stellte ihre Stimme neben eine Klavierbegleitung, sodass die Kraft und die Feinheiten ihres Gesangs das Lied trugen.

Als «Empress of the Blues» wurde Smith zu einer der bestbezahlten Schwarzen Unterhaltungskünstlerinnen der 1920er-Jahre. Ihr Erfolg beruhte auf Auftritten ebenso wie auf Platten. Tourneen blieben zentral für ihren Lebensunterhalt und für ihre Verbindung zu einem Publikum, dessen Erfahrungen den Liedern viel von ihrer Bedeutung gaben.

Ihre Stimme konnte Befehl, Erschöpfung, Humor oder Verletzlichkeit ausdrücken, ohne ihren eigenen Charakter zu verlieren. Lieder über Geld, Verrat, sexuelles Begehren und Unabhängigkeit gaben dem Leben Schwarzer Arbeiterinnen einen prominenten Platz in der kommerziellen Musik. Die Phrasierung einer Sängerin konnte vertrautes Material in die Forderung eines bestimmten Menschen verwandeln, gehört zu werden.

Zu Smiths Privatleben gehörten Beziehungen zu Frauen wie zu Männern. Biografische Darstellungen beschreiben Affären im gesellschaftlichen Umfeld ihrer Tourneen. Diese Beziehungen gehören zu ihrer Geschichte, ohne dass man jede Liedzeile als direktes Bekenntnis lesen oder ihr eine öffentliche Erklärung zuschreiben müsste, die sie nicht abgegeben hat.

Die Weltwirtschaftskrise und der sich wandelnde Musikgeschmack veränderten den Markt, in dem sie arbeitete, beendeten aber nicht ihre Bedeutung als Künstlerin. Ihre Beherrschung von Rhythmus und emotionalen Schattierungen beeinflusste spätere Sängerinnen wie Billie Holiday, und spätere Generationen fanden in ihren Platten immer neue Möglichkeiten.

Smith starb am 26. September 1937 in Clarksdale, Mississippi, nach einem Autounfall. Ihr Grab blieb bis 1970 ohne Grabstein, bis Janis Joplin und Juanita Green einen bezahlten. Diese Geste des Erinnerns würdigte eine Stimme, deren Einfluss die kommerzielle Welt überdauerte, in der sie zuerst berühmt geworden war.

Diese Übersetzung wurde mit künstlicher Intelligenz erstellt. Massgeblich ist die englische Fassung.