Lili Elbe

Lili Elbe wurde 1882 in Vejle geboren. Sie studierte an der Königlich Dänischen Kunstakademie, wo sie die Malerin Gerda Gottlieb kennenlernte. 1904 heirateten sie und bauten künstlerische Laufbahnen auf; später verbrachten sie einen grossen Teil ihres gemeinsamen Lebens in Paris.

Elbe malte Landschaften und wurde zu einem häufigen Modell für Gerdas Porträts. Die Beziehung verband gemeinsame künstlerische Arbeit mit Formen des Erscheinens und Selbstverständnisses, die nicht zu den Erwartungen an ihre Ehe passten. Ein gemaltes Bild konnte Möglichkeiten bieten, die sich von jenen in amtlichen Dokumenten oder öffentlichen Konventionen unterschieden.

Darstellungen von Elbes Leben beschreiben, wie das Modellstehen in Frauenkleidung einen Raum öffnete, in dem sie ganzer als Lili leben konnte. Diese Darstellungen wurden später bearbeitet und veröffentlicht. Sie sind wichtige Zeugnisse dafür, wie ihre Erfahrung erzählt wurde, doch einzelne Szenen lassen sich nicht automatisch als durchsichtige Aufzeichnung von Ereignissen behandeln.

Dieser Unterschied ist wichtig, weil die Erzählung in verschiedenen Ausgaben und Sprachen verbreitet wurde. Herausgeber, Übersetzer und die Konventionen einer Lebensgeschichte prägten mit, was die Lesenden vorfanden. Namen und manche Elemente der veröffentlichten Darstellung müssen auch mit unabhängig belegten Personen und Orten verglichen werden.

1930 reiste Elbe nach Deutschland, suchte Hilfe an Magnus Hirschfelds Institut für Sexualwissenschaft und unterzog sich Operationen in Berlin und Dresden. Die Reise stellte sie in ein sich entwickelndes medizinisches Umfeld mit begrenzten und unsicheren Möglichkeiten. Sie war auch ein Versuch, eine andere Zukunft praktisch erreichbar zu machen.

Ihre Ehe wurde für ungültig erklärt, und sie erhielt Papiere, die ihre weibliche Identität anerkannten. Die amtliche Anerkennung veränderte manches daran, wie sie öffentlich leben konnte, und beendete zugleich eine rechtliche Beziehung, die Teil eines langen gemeinsamen Lebens gewesen war. Die künstlerische und emotionale Geschichte mit Gerda lässt sich nicht allein auf diese rechtliche Veränderung reduzieren.

Elbe hoffte auf eine andere persönliche Zukunft, auch auf Ehe und Mutterschaft. Diese Wünsche gehören zur Darstellung ihres Lebens, sollten aber nicht nahelegen, dass Frausein von einer bestimmten Operation oder Fähigkeit abhängt. Die Hoffnungen eines historischen Menschen begründen keine Anforderung an andere.

Sie starb am 13. September 1931 in Dresden, mit 48 Jahren, nach einer weiteren Operation. Bei der Beschreibung der genauen Eingriffe und ihrer medizinischen Folgen sollten die erhaltenen Quellen mit Vorsicht behandelt werden. Klar ist, dass ihre Suche nach einer lebbaren Zukunft viel früher endete, als sie gehofft hatte.

David Ebershoffs Roman «Das dänische Mädchen» und seine Verfilmung «The Danish Girl» (2015) brachten später fiktionale Bearbeitungen zu einem breiten Publikum. Das Lili Elbe Digital Archive bietet einen anderen Weg: Es vergleicht Fassungen der früheren Lebenserzählung und weist historische Bezüge nach. Zusammen bewahren Kunst und Dokumente mehr als ein Sinnbild der Transition: Sie zeigen ein schöpferisches Leben, eine vielschichtige Partnerschaft und die Schwierigkeit, einen Menschen zu rekonstruieren, der immer wieder mit den Worten anderer erzählt wurde.

Diese Übersetzung wurde mit künstlicher Intelligenz erstellt. Massgeblich ist die englische Fassung.